O romance conta o drama de Cecília, uma jovem que foi retirada de seus estudos num internato, prometida em casamento a um homem que ela temia e repugnava. Tão logo toma conhecimento desse propósito, a moça passa a empreender todos os esforços para evitar o seu casamento. Cecília busca ajuda até de um ex-escravo da fazenda do seu pai, com quem conviveu na infância e lhe havia feito uma promessa inusitada. Essa união de dois seres - ela submissa ao partriarcalismo, e ele, ao preconceito do regime escravista na época - só fez acirrar o ódio e o desejo de vingança naqueles que se achavam no direito ao poder e mando sobre as pessoas que se encontravam sob seus domínios.